После неудачного ограбления опытный «домушник» по имени Гас (Дэнис Лири) вынужден искать укрытие от полиции. К несчастью (для Гаса, конечно), его выбор падает на дом супружеской пары Ллойда (Кевин Спейси) и Кэролайн (Джуди Дэвис), по сравнению с которыми даже Том и Джерри — эталон взаимопонимания и поддержки.
Ситуация усугубляется, когда грабитель узнает, что к Ллойду и Кэролайн должна вот-вот приехать целая толпа родственников — ведь на дворе канун Рождества. Гасу ничего не остается, кроме как стать невольным судьей в отношениях сварливой пары и попытаться утихомирить их не менее сварливую семью.
Несмотря на все громкие имена, которыми может похвастаться фильм — тут вам и Кевин Спейси, еще не успевший прославиться в легендарной роли Кайзера Созе, и Джуди Дэвис, и режиссер «Кокаина» Тед Демме, племянник того самого Джонатана Демме, — в первую очередь стоит обратить внимание на Ричарда ЛаГравенесса, сценариста, к тому моменту уже успевшего отметиться номинацией на «Оскар» за замечательного «Короля-рыбака». Именно благодаря его пулеметным, остроумным диалогам картина выделяется на фоне остальных праздничных лент, в центре которых стоит тема неполноценной семьи. Наблюдать за препираниями героев Спейси и Дэвис, между которыми определенно есть некая анти-химия, одно удовольствие. Порой лента будто говорит: «Да, именно так бы выглядели фильмы Аарона Соркина, если бы его интересовали семейные проблемы».
Герои, обмениваясь искрометными ругательствами, в то же время успевают рассказать — либо действиями, либо напрямую — о себе и своих чувствах, из-за чего к концу картины их поведение уже не выглядит странным или стереотипным. Почти все персонажи тут выглядят как настоящие, живые люди, даже если с первого взгляда так совсем не кажется. Ближе к финалу «Осторожно, заложник!» так и вовсе превращается в парад самокопаний и откровений — прием, конечно, довольно банальный, но в данном случае работающий.
Пожалуй, главная причина, по которой эта весьма достойная внимания картина так и не смогла сыскать популярности у зрителей — это то, что фильм находится как бы между двумя крайностями. Он слишком злобный и неудобный, чтобы составить конкуренцию «Одному дома» или «Реальной любви», но при этом достаточно легкий и светлый, так что ни о каких сравнениях с «Плохим Сантой» или даже «Ледяным урожаем» речи и быть не может. Но, возможно, именно в этом его сила. «Осторожно, заложник!», несмотря на колкие шутки про секс и обилие нецензурной лексики, не отрекается от так называемого «праздничного настроения» и в итоге все равно приходит к относительно традиционной рождественской морали про семью, любовь и честность с самим собой.
